L’Italie au XVème siècle forme une vaste fresque picturale s’étirant de ville en ville et témoignant de l’importance primordiale des arts dans la vie quotidienne. Les commandes affluent, les peintres et leurs écoles font danser les couleurs dans la chaude lumière méditerranéenne de Florence, de Sienne ou de Padoue ! Les yeux gourmands se gorgent des richesses tirées des récits bibliques qui s’affichent dans les églises et les chapelles rutilantes de décors.
     L’Italie s’habille des histoires venues de la Bible. L’imprégnation religieuse y est totale.
     Le jeune Giovanni – artiste né – ne peut échapper à cette prégnance. Doué dès la petite enfance, sa vocation pour la peinture étayée par ses talents l’amènent à devenir l’apprenti du Maître Stamina et à apprendre l’habilité du geste pour extirper l’enfoui afin d’éclairer la toile.
     « Parmi tous les peintres qui se réclamaient de Giotto, il était un des rares à en poursuivre vraiment l’esprit et la manière ».
     Ainsi le lecteur s’embarque pour l’Italie afin d’y découvrir le spectacle des trésors des ornementations architecturales et picturales. Il participe à l’exigence du long apprentissage du jeune peintre ou l’humilité de l’élève doit se concilier avec l’émergence de sa personnalité. De cette lutte éprouvante et captivante sortiront le tempérament et le caractère propre de Giovanni.
     « Alors commencèrent pour moi des années bénies. Des années où je me livrai à un corps à corps avec la matière pour découvrir ses affinités avec la lumière, et où je preuve d’une docilité qui vainquit les dernières réticences de ma mère. Jamais jusque-là je n’avais pu obéir à personne ».
     L’école de la vie, la marque imprimée par la douceur de l’amitié ou de l’amour, les bleus de l’âme, les rouges aux joues, le gris des cernes seront le terreau d’où germera la vérité du peintre.
     Cependant, seul l’amour follement blessé pour Leonora donnera à Giovanni les clés pour approcher et cerner la vérité de ce que le peintre veut exprimer pour toucher son spectateur.
     « Et moi, qu’ai-je peint qui puisse les toucher ? ».
     Ce roman au phrasé délicat porte la tension spirituelle de la société de la pré-renaissance et de ses acteurs. A chaque coudée jaillit la présence divine. Elle emplit et force le trait du peintre, habite le regard de ses personnages, épaissi son discours.
     « C’est peut-être pour qu’il ait le mérite de la reconquérir à l’âge adulte que Dieu expulse l’homme du paradis de son enfance… Meurtri par la perte d’un état de grâce originel, j’étais galvanisé par les possibilités nouvelles qui m’apparaissaient ».
     «Tout en eux et autour d’eux devait manifester l’ordre divin dont ils étaient porteurs de manière à frapper les esprits à toucher les cœurs ».
     « Surtout n’oublie jamais que la peinture n’est pas d’abord une question de technique, mais de vision ».
     Pauline de Préval nous ouvre les yeux pour mieux voir le Paradis, nous montrer l’or du chemin.

L’écrivain Nancy Mitford appartient à cette caste aristocratique de familles anglaises ébouriffées par un vent de folie qui leur tourne la tête, les déboussole, les agite et finit immanquablement par nous décoiffer par son tourbillon et nous les rendre malgré les débordements attachantes. Elles ont en commun d’être affectées par un virus composite mêlant un subtil équilibre entre talent et excentricité. Ce que l’on pourrait a priori qualifier d’anormalité quasi congénitale se métamorphose heureusement en un indéniable charme. Jean-Noël Liaut y a totalement succombé. Il nous entraîne de sa plume alerte à lui emboiter le pas.
Il ne restait jusqu’à aujourd’hui dans nos fragiles mémoires oublieuses que l’empreinte du nom de la femme de lettres. Il y a désormais l’irrésistible envie de lire ses écrits, de se plonger dans ses romans baignés d’histoires familiales à peine travesties, d’enrichir sa bibliothèque de « l’amour dans un climat froid », de « Charivari » ou encore de « Christmas pudding » et de quelques autres titres possiblement trouvables en librairie. La biographie de Nancy Mitford est une formidable entrée en matière doublée d’un excellent moyen de reconstituer la toile de fond sociale et familiale qui servit de trame aux écrits de notre anglaise.
Les sœurs Milford malgré leurs divergences de point de vue – Nancy la francophile, Diana et Unity engagées sur les voies du fascisme tandis que Jessica fraie avec le communisme – formèrent un clan dont le lecteur découvre que beaucoup de leurs comportements semblent avoir été dictés par les passions. Voilà qui rend encore plus piquant la lecture des vies de nos belles et distinguées aristocrates bien que leurs choix soient indéniablement contestables.
Notons enfin que ce livre nous apprend beaucoup sur la vie littéraire parisienne que Nancy Mitford anima dans le Paris des années 50 !